Brest hrabolistý je strom so striebornými, stopkatými, vajcovitými, na vrchnej strane holými a hladkými, často slabo nesúmernými, dvojite pílkovitými listami na pôvodne roztrúsene páperistých, neskôr lysých konárikoch. Kvety s krátkou stopkou v bočných zväzočkoch rozkvitajú pred rozvinutím listových púčikov. Majú zvonkovité, belavo brvité a obyčajne päť početné okvetie, tri až pät tyčiniek a vrchný semenník. Plody sú dovôkol krídlaté holé nažky.

S odlišne formovanými listami rastie u nás do rovnakej čel'ade patriaci brestovec - Celtis L. Okrem inak tvarovaných listov má žltozelené kvety a plody sú kôstkovice; pestuje sa v parkoch alebo vysádza na uliciach (pochádza zo Severnej Ameriky). Medzi brestmi netreba pri zbere kôry robiť osobitné rozdiely - majú približne rovnaké obsahové látky a tým aj použitie.

Druh rastie v kroviskách a v lesoch. Znáša vápno v pôde.