Železník lekársky je jednoročná až trváca bylina vysoká 60 – 90 cm. Stonku má riedko chĺpkatú, hranatú, vrúbkovanú, vo vrchnej časti rozkonárenú, jasno zelenej farby, listy tmavozelenej farby, hladké alebo riedko chĺpkaté, stonkové trojzárezové, úzke, s výraznými žilkami, kvety v odstávajúco rozkonárenom súkvetí tvoria klas rúrkovitých kvetov svetlofialovej farby, kvitnú v lete – júl až august. Plody sú tvrdky.

Do čeľade železníkovitých patrí z našej kveteny iba rod železník – Verbena L. ako jediný druh. V záhradách sa však stretneme ešte dosť často s druhom železník peruánsky (V. peruviana (L.) Druce), ktorý je pôvodný v Severnej Amerike.

Železník je okrasná trvalka s veľkými fialovými alebo rumelkovočervenými kvetmi. Pod menom Verbena hybrida hort. sa pestujú krížence mnohých severoamerických druhov s rôznofarebnými voňavými kvetmi. K nám s vlnou zavliekaný je Verbena bonariensis s vrcholovými metlinovitými zväzočkovanými vrcholíkmi fialovej farby. Do zberu rozhodne nepatria.

Vytvára porasty s burinami najmä pri cestách, obľubuje dusík a je častý až hojný v teplejších oblastiach.