Borievka obyčajná je úzko ihlanovitý, často viackmeňový tŕňový ihličnatý strom (do 12 m), častejšie vždyzelený ker. Všetky listy sú ihlicovité, zoskupené do trojpočetných praslenov, ihlice na vrchnej strane majú biele pásy prieduchov. Kvety dvojdomé, samčie kvety žlté, kvitnú od jari do leta, samičie jednotlivé, na nich sa vytvárajú guľaté plody, šiškové bobule veľké 5 – 9 mm, oinovatené, dozrievajúce v druhom až treťom roku, v zrelosti sivomodré, odborne označené termínom galbulus. Na tom istom jedincovi môžu byť v rozličnom stupni zrelosti.

Borievka obyčajná rastie v celom miernom pásme severnej pologule, na juh až po severnú Afriku, na juhovýchod po západné Himaláje; tvorí viac geografických rás. Borievky z juhu majú výraznejšiu arómu. Zámeny dreviny s inou sú nepravdepodobné, je jediný ihličnan s plodmi pripomínajúcimi bobule.