Ľan siaty je jednoročná, niekedy aj dvojročná až 1,5 m vysoká bylina. Má dlhý, tenký koreň a priamu oblú hrubú, husto úzkymi striedavými listami olistenú a hore rozkonárenú stonku. Dlhostopkaté kvety sú usporiadané v riedkych závitkoch, kvitnú v júni až júli (včelám dávajú nektár a peľ) a majú bledomodrú alebo fialkastú korunu. Zriedkavo kvitne len ružovo alebo bielo. Plod je guľovitá tobolka spravidla s 10 semenami, ktoré sú lesklé, žltohnedé až červenohnedé, ploché. Pestujú sa dve základné skupiny ľanu siateho: ľan siaty pukavý (len setý semenný – hledák – subsp. crepitans (Boenn.) Vavilov et Elladi) má tobolky pri dozretí pukavé, pestuje sa pre olejnaté semená. Nepukavé tobolky pri dozretí má ľan pestovaný pre vlákna, subsp. usitatissimum – ľan siaty pravý (lan setý vláknový) – najčastejšie convar. elongatum (Vavilov et Elladi) Sóo – ľan dlhovláknový (len dlouhovlákný).

Ľan je prastará kultúrna rastlina neznámeho pôvodu, pochádzajúca asi z juhovýchodnej Prednej Ázie. Oddávna sa pestuje v hornatých oblastiach celej Európy, aj u nás (pre textilné vlákna a olej zo semien), najmä vo vyšších polohách, zriedka splanieva a tiež v Ázii, kde zasahuje až do subtropického pásma.