Trváca bylina so silnou byľou 50 – 100 cm vysokou, stonka v dolnej časti bohato rozkonárená, listy veľké, tmavozelené, striedavé, podlhovasto kopijovité, končisté, po byli zbiehajúce. Celá rastlina je drsne štetinatá. Kvety pomerne veľké sú vo vrchlových dvojzávinoch, špinavo purpurové, zriedkavejšie ružovofialové, žltobiele alebo čistobiele. Kvitne od mája do júla až septembra. Plod uzatvárajú 4 jednosemenné, lesklé, jemne zvraštené tvrdky. Kostihoj drsný (S. asperum Lepech.) kvitne jasno modrými kvetmi a k. veľkokvetý (S. grandiflorum) má krémové alebo červené kvety a vytvára kvalitný prízemný porast.

Rastie u nás roztrúsene – miestami až hromadne na brehoch, v priekopách, v lužných lesoch, na okraji lesov, na vlhkých miestach, lesných svetlinách, na zamokrených lúkach aj svetlých rumoviskách, pri cestách – obľubuje mokré dusíkaté neutrálne pôdy. V mnohých krajinách sa pestuje.

Príbuzný druh k. drsný (S. asperum Lepech.) pôvodný na Kaukaze a v Prednej Ázii, u nás kedysi rástol na poliach ako krmovina (Východoslovenská nížina – miestami splanieva).