Ker so 60-150 cm vysokými stonkami. Včasné štvorpocetné a obojpohlavné kvety s opadávajúcim purpurovým okvetím sú usporiadané do sediacich málokvetých zväzočkov. Dva kruhy tyčiniek prirastajú krátkymi nitkami dvojradovo k hrdlu okvetnej rúrky. Piestik majú vrchný. Počas kvitnutia sa začínajú rozvíjať listy. Sú striedavé, sediace, kopijovité a celistvookrajové. Husté bývajú najmä na vrcholoch konárov.

Plody sú sčervenené dužinaté kôstkovice.

Celá rastlina je prudko jedovatá.

Druh žije na vlhkých až mokrých stanovištiach na lúkach a v tienistých lesoch.

Z asi 50 druhov lykovca zriedkavo u nás rastú tri, ktoré sú v Čechách aj na Slovensku úplne chránené (t. j. nadzemné i podzemné časti). Najvzácnejší je slovenský lykovec kríčkovitý - muránsky endemit. Ako predalpínsky druh teplomilnej fióry rastie iba v prírodnej rezervácii Muránskeho krasu pri Tisovci (a nikde inde na svete).