Zlatobyľ obyčajná je trváca bylina vysoká asi 60 – 100 cm. Stonku má priamu, listnatú nerozkonárenú, dolné listy elipsovité, pílkovité, v strednej časti stonky vajcovito kopijovité, zbiehavé do krídlatej stopky. Početné malé úbory (7 – 8 mm dlhé) sú v strapci alebo v metline, zvonka s 5 – 12 jazykovitými kvetmi zlatožltej farby, vo vnútri s rúrkovitými. Kvitne v auguste až októbri. Plody sú nažky s chocholcom, kvety majú nektár i peľ.

Príbuzný zberový druh je z. kanadská (S. canadensis L.),Má priame nerozkonárené byle vysoké 30 – 150 cm, listy kopijovité a pílkovité, stovky malých zlatožltých úborov usporiadaných v mierne jednostrannej metline, úbory asi 5 mm dlhé, jazykovité kvety nie oveľa dlhšie ako rúrkovité, kvitne v auguste až septembir. Plody má nažky s chocholcom.

Tretí druh, z. obrovská (S. gigantea Ait.) – zasa pôvodom zo Severnej Ameriky, dosahujúci výšku aj 250 cm, tiež so zlatožltými kvetmi kvitnúcimi v auguste až v septembri. Jazykovité kvety má dlhé asi 3 – 4 mm, dlhšie ako rúrkovité, listy na rube silne páperisté.   Zlatobyľ obrovská a z. kanadská z čeľade atrovitých rastlín (Asteraceae) sú záležitosťou Severnej Ameriky a k nám sa doviezli ako ozdobné rastliny. 

Druh rastie ako častý na rúbaniskách, v listnatých, ihličnatých i zmiešaných lesoch horského stupňa i na okraji, obľubuje kypré, hlboké, vápnité pôdy.

Zlatobyľ kanadská (S. canadensis L.) pôvodná v Severnej Amerike, u nás často rastie v parkoch a záhradách ako okrasná trvalka a liečivá bylina, dosť často je splanená na rumoviskách, v pobrežných krovinách.

Zlatobyľ obrovská (S. gigantea Ait.) je u nás častá v parkoch a záhradách, ako okrasná a medonosná trvalka.Často splanieva, najmä v pobrežných húšťavách.