Názov „mach“ pre pľuzgierku islandskú v niektorých jazykoch nezodpovedá skutočnosti – ide o lišajník, podvojný organizmus huby a riasy (pochádza z čias, keď sa v botanike pod pomenovaním mach označovali mnohé nekvitnúce rastliny), rastúci v lupeňovitej kríčkovitej tuhej chrupkavej rozkonárenej stielke vysokej asi 15 – 20 cm, ktorá je pripevnená rizoidmi k substrátu. Konáriky lišajníka sú holé, u nás sivozelené až hnedozelené, naspodku biele, na severe na slnečnej strane olivovozelné alebo sivozelené, často s krvavočervenými škvrnami. Pľuzgierka islandská sa množí výtrusmi.

Domovom je v severných krajinách, kde tvorí celé poduškovité porasty. V našich šírkach rastie na vrchoviskách v spoločenstve obyčajne borín, na suchom substráte, u nás na všetkých holiach, na studených a vlažných miestach Karpát.