Trváca bylina vysoká aj 30 – 100 cm, po odtrhnutí listu roniaca oranžovožltú mliečnu šťavu. Stonku má rozkonárenú, jemne chlpatú alebo holú, listy perovito zložené, lístky hrubo vrúbkované alebo zúbkaté, jemne chlpaté alebo holé, na rube modrozelené.

Žlté kvety v chudobných okolíkatých vrcholíkoch alebo jednotlivé v pazuchách listeňov kvitnú v máji až v septembri, zúrodňujú sa obyčajne cudzím peľom, za dažďa však ostávajú zatvorené a opeľujú sa vlastným peľom. Plod je šešuľkovitá tobolka s dvoma chlopňami, semená má lesklé, čiernohnedé s bielou masou; na nej si rady pochutnávajú mravce, ktoré ich pri tom zavliekajú do zeme ďaleko od rastliny. Celá rastlina nepríjemne páchne.

Lastovičník je u nás častý, tvorí burinové porasty na rumoviskách, pri múroch, okrajoch ciest a obcí, tiež vo vlhkých presvetlených lesoch a krovinách a je indikátor dusíka. Ako jediný zástupca rodu je všeobecne známy a zámeny s inou rastlinou neprichádzajú do úvahy.