Ihlica tŕnistá je trváca bylina vysoká 10 – 80 cm, stonka vystúpavá až priama, väčšinou tŕnitá. Listy trojpočetné, krátko stopkaté alebo sediace, kvety ružové až červené, kvitne jún – september, včelám poskytuje peľ a nektár, po 1 – 3 v pazuchách listov, často tvoria strapcovité súkvetia. Pre pestovanie vhodná a pre zber koreňov niekedy liekopisne prípustná je aj ihlica roľná (jehlice rolní – Ononis arvensis L., syn.: Ononis hircina Jacq.) – s konárikmi priamymi alebo vystúpavými, chudobne rozkonárenými, viac-menej bez tŕňov, ružové kvety vyrastajú z pazúch listov. V porovnaní s ihlicou tŕnitou nepríjemne páchne.

Rastie roztrúsená až hojná v polosuchých trávnatých porastoch, na medziach, pasienkoch, obľubuje hlinitú, často kamenistú pôdu. Teplomilná. Ihlica roľná rastie divo roztrúsene zväčša na južnom Slovensku.