Horec žltý je trváca bylina s výškou 40 – 140 cm, stonka vzpriamená, listy protistojné, elipsovité, až 30 cm dlhé a 15 cm široké. Kvety v troch až desaťkvetých zväzočkoch v pazuchách šálovitých podporných listeňov, hlboko strihané na 5 – 6 cípov, so sírovožltou korunou. Kvitne v júni – auguste, plody jednopuzdrové tobolky. Semená horca žltého majú malú hmotnosť – len asi 0,001 g a rozširujú sa vetrom. Každá rastlina ich produkuje aj 10 000.

Horec prvýkrát rozkvitne asi 10–ročný. Horec panónsky má kvety fialovopurpurovej farby (horec panónsky – Gentiana pannonica Scop.) Horec bodkovaný (hořec tečkovaný – Gentiana punctata L.), má bledožlté a fialovo bodkované kvety. Je prísne chránený !!! Horec luskáčovitý (hořec tolitovitý – Gentiana asclepiadea L.), má 1 – 3 modré kvety v pazuchách listov.

Na Slovensku sa len pestuje, zriedka splanieva. Údaje z Karpát sú mylné. Najbližšie k nám rastie na pôvodnom stanovišti v ukrajinských Poloninách, v Česku, v Krušných horách, Krkonošiach, pri Prahe je pestovaný. Na Morave v Hrubom Jeseníku a na okolí Frýdku–Místku je vysadený.Vyskytuje sa v malom množstve na horských a alpínskych lúkach.

Obľubuje vápenité, aspoň občas vlhké kypré pôdy. (horec panónsky – Gentiana pannonica Scop.), na Slovensku tiež nerastie, horec bodkovaný (hořec tečkovaný – Gentiana punctata.L.), rastie na Slovensku vzácne na kamenitých horských holiach, horských nivách a v kosodrevine v oblasti Babia hora, Západné, Vysoké, Belianske a Nízke Tatry. Je prísne chránený!!! Horec luskáčovitý (hořec tolitovitý – Gentiana asclepiadea L.), je v horských oblastiach pomerne častý.