Trváca, lysá, až 30 cm vysoká bylina s dutou koreňovou hľuzou. Kvitne v marci až máji, kvety sú ružové alebo biele. Bylina hojne rastie u nás, miestami však chýba a je prudko jedovatá ako všetky príbuzné druhy. Hľuzy sa vykopávajú na jeseň alebo z jari a obsahujú alkaloidy.

Príbuzná chochlačka plná (dymnivka plná – C. solida (L.) Clairv.), ktorá sa líši plnou hľuzou s mäsitou šupinou v dolnej časti stonky, je vzhľadom i obsahovými látkami podobná.