Bršlen európsky je ker, zriedka strom s hladkou zelenosivou kôrou. Listy lysé, vajcovité, končisté, drobno pílkovité. Kvety s nenápadnou zelenkastou korunou; dozrievajú na karmínové štvorpuzdrové tobolky so semenami ukrytými v oranžovom miešku.

Bršlen je jediný zástupca čeľade u nás i v Európe; je typický štvorlaločnými tobolkami - „kvadrátkami". Väčšina zástupcov rastie v subtrópoch alebo v trópoch. Naše dva bežné druhy - bršlen európsky a bršlen bradavičnatý (Euonymus verrucosus Scop.), majú dosť podobné plody, no zatiaľ čo bršlen európsky má po dozretí jedovaté biele semienka upevnené v „kvadrátkach" na dlhých stopkách, celkom ukryté v oranžovom miešku, bršlen bradavičnatý má čierne semená ukryté len napoly v červenom miešku.

V súčasných atlasoch liečivých rastlín sa bršlen uvádza iba niekedy ako liečivá rastlina starých herbárov a starých kníh o liečivých rastlinách.

Druh často nachádzame v kroviskách a v drevitých zárastoch; hojný zástupca listnatých lesov a krovín od nížin po horský stupeň asi do 1 500 m nad morom.  Rastie po celej Európe a ako gumodarná rastlina sa často pestuje – napr. v Rusku.